据史料记载,早在两千多年前,我国古人就有了粮食入仓为正，出仓为负的思想。
人们用一些小竹棍摆出各种数字----算筹来进行计算
中国三国时期的学者刘徽首先给出了正负数的定义：今两算得失相反,要令正负以名之. 并给出了区分正负数的方法. 正算赤,负算黑；否则以斜正为异 。意思是说,用红色的小棍摆出的数表示正数,用黑色的小棍摆出的数表示负数；也可以用斜摆的小棍表示负数,用正摆的小棍表示正数
刘辉
算筹表示的正负数
约成书于公元一世纪的中国古代著名的数学专著---《九章算术》中,最早提出了正负数加减法的法则：
正负数曰：同名相除,异名相益,正无入负之,负无入正之；其异名相除,同名相益,正无入正之,负无入负之.
与现代相比较，这里的名就是号,除就是减,相益、相除就是两数的绝对值相加、相减,无就是零.
九章算术
算筹表示的加减运算
元代朱世杰除了明确给出了正负数同号异号的加减法则外,还给出了关于正负数的乘除法则，负数的产生和运用趋于完善.
与中国古代数学家不同,西方数学家更多的是研究负数存在的合理性.随着19世纪整数理论基础的建立,负数在逻辑上的合理性才真正建立.