甘草为豆科植物甘草、胀果甘草或光果甘草的干燥根和根茎味甘，性平，归心、肺、脾、胃经，有补脾益气，淸热解毒，祛痰止咳，缓急止痛，调和诸药。用于脾胃虚弱，倦怠乏力，心悸气短，咳嗽痰多，脘腹、四肢挛急疼痛，痈肿疮毒，缓解药物毒性、烈性，一般用量为2~10克，不宜与海藻、京大戟、红大戟、甘遂、芫花同用。
甘草含三萜皂苷甘草酸，其钾、钙盐为甘草甜素，是甘草中的甜味成分。甘草浸膏、甘草粉、甘草甜素或草次酸均可使水钠潴留，血压升高，钠、氯排出减少，钾排出增加，尿中Na／K比值下降等反应，与去氧皮质酮相似。甘草与糖皮质激素有协同作用。
长期大量服用本品，可出现浮肿、血压升高、钠潴留、血钾降低、四肢无力、痉挛麻木、头晕、头痛等不良反应，故不宜大量服用。各种水肿、肾病、高血压、低血钾，充血性心力衰竭等患者，均宜慎用。
预防甘草中毒的主要措施为应避免大量服用或长期用药，若必须大量久服时，为预防或减轻滞钠排钾及浮肿等副反应，可配适量的泽泻、茯苓等利水渗湿药，并低盐饮食。若在服用期间出现浮肿、高血压等不良反应，应立即减少用量或递减停用。