生姜具有解表散寒、温中止呕、化痰下气的作用。其性辛、温，归肺、胃、脾经。姜水服用可辅助感冒的治疗，但应辨别感冒类型。用于风寒感冒患者，不适用于风热感冒患者。
风寒感冒患者多由感受风寒邪气发作，在症状上多有怕冷重而发热轻，鼻流清涕，身体酸疼，少见口干舌燥、小便黄赤症状。同时患者感冒合并有胃肠道不适、恶心呕吐时，也适宜服用姜水。风寒感冒患者同时建议服用疏散风寒方药。
风热感冒多由感受风热邪气发作，见发热重，轻微怕风，头胀痛，面红，咳嗽，咽干口燥，鼻流黄涕等症状。由于生姜为温性，此时服用可能加重病情，应口服疏散风热方药。
部分患者可能兼有湿邪，出现头昏胀痛、咳嗽痰黏、口中黏腻、渴不多饮症状。服姜汤没有驱散湿邪的作用，同时因暑邪多兼有湿邪，即暑湿感冒，有身热、微微怕风、汗少症状，此时应主要清暑祛湿，不宜用姜水。
如果患者平素体虚，服用姜水汗出更多，而加重患者阴虚情况，因此老年、具有慢性基础疾病者应在医师指导下服药。